きのこは菌類の塊だって知ってた？

日本はきのこが豊富な国です。きのこは元々「樹の子」という意味がありますが、樹木の種類が多い日本はキノコの種類も豊富です。

日本には1000種類もの樹木が存在しますが、これはヨーロッパの樹木の種類と同じほど豊富な数です。日本にあるキノコの種類はまだ正確には知られていません。しかし少なくとも1500種類はあるといわれています。しかしその倍以上は存在する可能性も指摘されています。

キノコは実は菌類が作り出す「子実体」と呼ばれる構造体です。子実体のうち大きなものがキノコと呼ばれています。菌類には乳酸菌や納豆菌など様々な種類があります。糸状の菌の塊のことを菌糸体と呼びますが、この菌糸体が胞子（種子のようなもの）を作るために外部に顔を出すことがあります。

これが子実体、つまりキノコと呼ばれます。つまり菌類の塊がキノコというわけです。キノコは通常の植物とは違って自らエネルギーを生み出すことはできません。周りにある虫や堆肥や枯葉を分解して育ちます。

キノコが分解した枯葉などは土に戻されます。キノコが周りのものを分解することによって、森は古びた植物などによってあふれてしまわないようになっています。ちなみに虫を分解するキノコのことを総称して冬虫夏草と呼びます。

これは漢方でも使われるもので人気があります。キノコの中には植物の根っこにアクセスして光合成によって作られた栄養をもらう種類もいます。こうしたキノコ類は菌根菌と呼ばれますが、エネルギーをもらう代わりに窒素やリンを提供します。

このように共生関係を築くキノコもいます。マツタケも菌根菌の一種です。

なべ料理や蒸し物、炒め物などキノコは様々な場面で使うことができる食材です。さらに先述のように漢方として使われることもあります。キノコにはほとんどカロリーがないため、ダイエットをする方にとっても重宝される食材でしょう。

さらにキノコはビタミンやミネラルや繊維などを豊富に含むため、栄養面でも注目です。現時点で世界では全部で20000種類近くもキノコがあるとされているのですが、キノコは知れば知るほど奥が深いものであることが分かります。

まだ名前がつけられていないキノコも多くあります。今後ますますキノコの研究が進んでいくことが期待されています。